Cuando en 1981 Mercedes-Benz optaba por incorporar en su modelo Clase C el airbag, pocos podían imaginar que 30 años más tarde este sistema de seguridad pasiva sería, junto con el cinturón, uno de los dispositivos más decisivos en la reducción de las muertes por accidente –se estima que en caso de colisión frontal evitan un 30 de fallecimientos-. Patentado una década antes, la bolsa de aire –su traducción literal- culminaba los esfuerzos realizados por la firma durante décadas.
Mercedes-Benz, pionera
Si existe una empresa del sector automovilístico que destaca por sus esfuerzos por investigar y desarrollar sistemas de seguridad activa y pasiva, ésta es, sin duda, Mercedes-Benz. La lista de innovaciones de la firma alemana que con posterioridad se han incorporado como mecanismos estándar de la producción en serie es larga. Entre ellas destacan el habitáculo rígido con zonas de deformación controlada, patentada en 1951, el sistema antibloqueo de frenos ABS, que se incorporó en la Clase S en 1978, el airbag –que ya había sido patentado en 1971- y el ESP, el programa electrónico de estabilidad, que equipó por primera vez el Clase S Coupé en 1995.
El origen de la bolsa de aire como dispositivo de seguridad del automóvil se remonta a los años 50, cuando en Estados Unidos empezaron a diseñarse mecanismos que permitían activar manualmente el inflado en caso de accidente. A principios de la década siguiente es cuando Mercedes crea su propio sistema, que irá perfeccionando durante años. Tras miles de pruebas, la compañía decide incorporarlo a sus vehículos y opta por hacerlo en su modelo Clase S, que presenta en el Salón de Ginebra de 1981.
Los primeros modelos de inflado de bolsa con gas comprimido, que podían provocar ciertos "efectos secundarios" al conductor por culpa de la violencia con la que se disparaban, fueron sustituidos por los airbags frontales de inflado progresivo a la vez que se instalaban también al acompañante. Desde entonces, la evolución de este sistema de seguridad no ha cesado, incorporándose los airbags de cortina, para proteger la cabeza, los laterales, para proteger en caso de colisión lateral, de rodilla y los de sensores de peso y movimiento, cuya efectividad cada vez es mayor.
El 80% de vehículos, con airbag de serie
En la actualidad, según datos de Bosch, el primer productor de módulos de control para airbags, el 80% de los automóviles que se fabrican en todo el mundo ya incorporan este mecanismo de serie. Aunque, curiosamente, su instalación varía significativamente en función de las zonas geográficas. Mientras que en Europa, Estados Unidos y Japón la práctica totalidad de coches nuevos lo incorporan, en países como China, Rusia, Brasil o India, sólo uno de cada dos vehículos que sale al mercado lo monta de serie
Magda Bigas
